O rundă de discuții desfășurată săptămâna trecută la Irving, Texas, a adunat șase directori din grupul de cuzoane "Group of Six" și din „Power Four" pentru a analiza perspectivele sezonului de cuzoane universitare, pe fondul unei posibile extinderi a College Football Playoff (CFP) la 24 de echipe începând cu sezonul 2027.

Conform unui acord de strângere de mână descris de mai multe surse, CFP ar dubla numărul de participanți, iar contractul cu ESPN – în valoare de 1,3 miliarde de dolari pentru șase ani – ar primi o suplimentare de aproximativ 350 de milioane de dolari. În același timp, acordurile curente dintre cuzoane și conferințele lor, care urmează ciclului CFP de șase ani, expiră la finalul sezonului în curs, la fel ca și contractele de televiziune.

Extinderea playoff‑ului ar ridica 12 echipe suplimentare din „pool‑ul” cuzoanelor, majoritatea provenind din conferințele Power Four. Primele două runde ar avea loc pe campusurile universităților, în timp ce cele șase cuzoane din New Year’s Six ar găzdui sferturile de finală și semifinalele.

„Este prea devreme să prezicăm numărul exact de cuzoane care vor rămâne”, a declarat Nick Carparelli, director executiv al Bowl Season, în cadrul interviului acordat presei. „Totuși, este rezonabil să presupunem că, ca o componentă complementară a postsezonului, vor continua să existe mai multe cuzoane decât echipe în playoff”.

Lista cuzoanelor s-a modificat deja în acest an: LA Bowl și GameAbove Sports Bowl din Detroit au dispărut, iar în locul lor au apărut Puerto Rico Bowl și revenirea Poinsettia Bowl, menținând totalul la 35 de cuzoane. Acest număr reflectă încă un „win” de rating pentru ESPN, deși conferințele își exprimă îngrijorarea privind scăderea interesului odată cu extinderea playoff‑ului.

În sezonul precedent, Citrus Bowl a atras 9,1 milioane de telespectatori – un număr care ar fi suficient pentru a asigura un loc în noul format de 24 de echipe. În medie, cuzoanele difuzate pe canalele ESPN au strâns 3,1 milioane de telespectatori, înregistrând o creștere de 13% față de anul anterior și cel mai bun rezultat al celor ne‑playoff din sezonul 2015‑16.

Conform datelor Nielsen, doar 22,8% dintre meciurile din primele șapte săptămâni ale sezonului regular au depășit pragul de 3,1 milioane de spectatori, iar 3,5% au atins sau depășit ratingul Citrus Bowl. „Chiar și cu 24 de echipe în playoff, rămân aproape 60 de echipe care ar dori un loc în cuzoane”, a subliniat Carparelli, evidențiind încă un interes semnificativ al fanilor pentru aceste partide.

Valorile comerciale ale cuzoanelor, în special în perioada de iarnă, rămân importante, însă existența a încă 12 meciuri suplimentare în playoff ar putea fragmenta atenția publicului. ESPN Events deține și operează 17 cuzoane; Carparelli a afirmat că „acestea reprezintă o parte esențială a sezonului de cuzoane” și că „continua să fie foarte profitabile pentru ESPN”.

Rețelele de televiziune nu par să se opună creșterii, ci dimpotrivă. Costurile anuale ale extinderii playoff‑ului se ridică la aproape un sfert de miliard de dolari, iar Carparelli a remarcat că, în perioada dintre meciurile de playoff, fanii și canalele nu vor dori să petreacă 10 zile fără fotbal universitar în „vârful” sezonului.

Decizia finală aparține conferințelor, care, la rândul lor, așteaptă clarificările din partea CFP. Carparelli estimează că discuțiile serioase vor începe înainte de sfârșitul anului, odată ce formatul playoff‑ului va fi fixat. „Este dificil pentru conferințe să-și definească prioritățile în sistemul de cuzoane până nu se finalizează formatul playoff‑ului”, a explicat el.

Un raport publicat de Yahoo! Sports în martie a prezentat o propunere concepută de administratori înalte: un consorțiu de 10 cuzoane care să asocieze echipe Power Four, independent de afilierea tradițională la conferințe, cu drepturi TV controlate de conferințe și eventual vândute pe piață liberă. ESPN ar fi implicat în această schemă, iar cele mai bine plătite 10 cuzoane non‑playoff au distribuit împreună peste 50 de milioane de dolari în sezonul precedent.

„Este un concept foarte interesant”, a reacționat Carparelli, adăugând că membrii Bowl Season sunt, în general, deschiși la astfel de inovații. El a menționat că se explorează modalități de a maximiza potrivirile după selecția playoff‑ului, luând în calcul geografia, calitatea echipelor și rivalitățile istorice. Sloturile tradiționale de Revelion și Ziua Anului Nou ar putea fi, de asemenea, redistribuite, iar acordurile de conferință cu anumite locații de cuzoane ar putea fi revizuite.

Conferințele din grupul "Group of Six" nu au propus încă un pachet similar, dar rămân implicate în discuții. În timp ce întârzierile în luarea deciziilor afectează sponsorii și veniturile din vânzarea biletelor, Scott Ramsey, președinte și CEO al Music City Bowl, a subliniat că „cu cât se amână, cu atât devine mai dificil să se asigure mecanismele de finanțare”, menționând că valoarea pentru difuzare a depășit recent cea a prezenței în sală.

Bowl Season a realizat propriile estimări pentru următorul ciclu, dar Carparelli a precizat că acestea rămân speculative și depind exclusiv de cerințele conferințelor. Nu a oferit cifre privind un eventual declin sau creștere a numărului de cuzoane, dar a reafirmat existența unei cereri pentru oportunități suplimentare în postsezon, dincolo de playoff.

În concluzie, extinderea CFP la 24 de echipe va remodela peisajul cuzoanelor universitare, iar viitorul lor depinde de negocierile dintre conference, organizatorii de cuzoane și partenerii media, cu discuții anticipate să se desfășoare în primele luni ale anului 2027.