Golden State Valkyries au ajuns în semifinale în cadrul playoff‑urilor WNBA 2026 după ce au învins Dallas Wings cu 77‑73 în meciul decisiv de la Game 3, vineri. Echipa, care a debutat ca franciză de expansiune în sezonul precedent, a reușit să recupereze un deficit de 16 puncte și să încheie prima sa serie câștigată din istoria clubului.

După victoria spectaculoasă în prelungiri în Game 2, Wings au intrat în Game 3 cu un avânt și au deschis al doilea sfert cu un avantaj de nouă puncte. Valkyries s-au redresat spre sfârșitul perioadei, dar Wings au răspuns cu un parcurs de 11‑0 la finalul primului timp, reluând conducerea. În al treilea sfert, aripile au extins avantajul la 16 puncte, profitând de o ofensivă slabă a Valkyries.

Revirimentul a avut loc la finalul celui de‑al treilea sfert, când Valkyries au inițiat un parcurs de 14‑4, reducând diferența la cinci puncte la începutul celui de‑al patrulea sfert. Ultimul sfert a fost marcat de alternanțe și momente tensionate. În ultimele două minute, antrenorul Valkyries, Natalie Nakase, a căzut la pământ în timpul unei discuții aprinse cu oficialii, dar s-a ridicat rapid și a condus echipa până la final. După meci, jucătoarea a declarat că s-a simţit ameţită din cauza efortului, dar că este bine.

Cu 1:17 pe ceas, Gabby Williams a înscris un aruncător din zona medie, dând Valkyries conducerea finală, pe care a consolidat-o la linia de liberări. Williams a terminat meciul cu 19 puncte, cel mai mare aport al echipei, în timp ce Veronica Burton a adus 16 puncte, 10 recuperări şi şase pase decisive, iar Tiffany Hayes a contribuit cu 18 puncte venind de pe terenul secundar.

Arike Ogunbowale, care stabilise recordul de puncte dintr‑un meci de playoff cu 45 în Game 2, a marcat tot 30 de puncte în ciuda unei posibile accidentări la zona inghinală. Paige Bueckers a înscris 17 puncte, dar a avut un procentaj scăzut, cu 3 din 14 lovituri.

Valkyries se vor confrunta cu campioana în exercițiu, Las Vegas Aces, în Game 1 al semifinalelor programat pentru duminică în San Francisco. Pentru a înțelege cum au reușit revenirea, trebuie să privim câteva aspecte cheie ale jocului lor.

În sezonul regulat, defensiva Valkyries a avut cel mai bun rating (99,1) din ligă, cu peste patru puncte pe 100 de posesii mai bună decât orice altă echipă. Au limitat cotul de tragere reală al adversarilor la 53,5 % și au forțat erori în 19,2 % din posesii, ambele poziții ocupând locul al doilea în clasament. În primele trei sferturi ale seriei, această defensivă nu s‑a manifestat: victoria lor din Game 1 a fost susținută de ofensivă, iar în Game 2 au cedat 100 de puncte, o premieră în istoria francizei.

În timpul primei părţi a Game 3, Wings au tras 20 din 38 (52,6 %) și au avut doar şase pierderi de minge, obținând astfel avantajul de 16 puncte la minutul 6:02 al celui de‑al treilea sfert. Înainte de meci, antrenorul Nakase anunțase că echipa va juca „cea mai bună defensivă a vieții lor” pe parcursul patru sferturi. Deși nu au reușit să mențină acest standard pe tot parcursul partidei, în ultimele 18 minute și 2 secunde Wings au înscris doar 20 de puncte, cu un procentaj de 6 din 21 și patru erori.

"În ultimele zece minute, cu spatele la perete, am știut că trebuie să luptăm cu fiecare fibră a corpului", a comentat Hayes. "Am simțit că ceva s‑a schimbat în mintea mea – era totul sau nimic."

Problema principală a Valkyries pe tot parcursul sezonului a fost ofensiva, bazată pe aruncări de la distanță și lipsa unui marcator principal. În Game 3, echipa a avut șase secvențe fără puncte de cel puțin două minute, cel mai lung dintre acestea durând șase minute și 40 de secunde, în timpul căruia Wings au ratat 15 aruncări consecutive.

După ce au reușit să blocheze câteva încercări ale adversarului, Valkyries au recâștigat ritmul, reușind să înscrie 14 din 33 de aruncări (42,4 %) în ultimele 18 minute, dintre care 7 din 10 de la trei puncte. Două aruncări consecutive de la depărtare, marcate de Williams și Kaila Charles, au egalat scorul în mijlocul celui de‑al patrulea sfert.

Williams, nominalizată la locul al doilea la voturile pentru Jucătoarea Defensivă a Anului, a adus un impuls esențial în a doua repriză, marcând 17 din cele 19 puncte colectate, inclusiv opt în ultimele 1:40, asigurând victoria. În ultimele două minute, cu echipa în urmă cu trei puncte, a pătruns prin apărarea lui Bueckers, a egalat și a înscris aruncătorul decisiv din zona medie, apoi a închiat partea finală la linia de liberări.

"Un șut mare, Gabby. Ea este liderul nostru, câinele nostru, pe care ne bazăm", a subliniat Hayes. "Ne dovedește de ce este Gabby – și o vom susține mereu."