Sezonul 2026‑27 al baschetului feminin la nivel universitar a debutat duminică, când Notre Dame a învins Villanova în Roma. Majoritatea echipelor își vor începe campania luni și marţi, iar atenția este deja concentrată pe câteva nume cheie: JuJu Watkins revine la UCLA, care este campioana apăratoare, iar South Carolina intră în noul ciclu ca echipa numărul unu în clasamentele naţionale.

Experții Gibbs și Maloney au prezentat predicţiile lor pentru Final Four, campioana națională și pentru titlul de Jucător Național al Anului (NPOY).

Gibbs consideră că, în ciuda pierderii unor jucătoare esenţiale – Azzi Fudd și Raven Johnson – UConn și South Carolina rămân cele mai probabile candidaţi pentru Final Four. La UConn revine Sarah Strong, deţinătoarea titlului de Jucător al Anului, alături de veteranele KK Arnold, Jana El Elfy și Ashlynn Shade. Echipa adaugă în plus Olivia Vukosa, a doua jucătoare din clasă conform ESPN, și sophomore‑a Blanca Quiñonez, pregătită pentru un rol mai mare.

La UCLA, Trojans îşi pun speranţele pe revenirea lui JuJu Watkins, după 588 de zile de recuperare din urma unei rupturi de ligamente. Alături de ea se află Jazzy Davidson, Freshman of the Year 2025‑26, și Saniyah Hall, cea mai bună recruta din clasa 2026. Gibbs consideră că acestea vor transforma UCLA într-o echipă de Final Four, după performanţele din Elite Eight din 2024 şi 2025.

Al patrulea loc în echipa sa de Final Four îl ocupă Duke. Kara Lawson conduce echipa din ultimii doi ani, cu apariţii în Elite Eight, iar transferul de la Texas, Aaliyah Crump, împreună cu clasa de recrutare nr. 4, consolidează opţiunile. Tobias Fournier poate intra în discuţia pentru NPOY, iar Arianna Robinson și Riley Nelson ar trebui să facă pași mari. Redshirt‑ul Emilee Skinner revine sănătoasă după accidentarea care i-a întrerupt sezonul anterior.

În ceea ce priveşte campioana naţională, Gibbs a ales South Carolina. Antrenorul Dawn Staley va încerca să depăşească înfrângerile din finale din 2025 (UConn) și 2026 (UCLA). Profunzimea lotului este impresionantă: Tessa Johnson, Agot Makeer și Joyce Edwards revin, la fel ca Chloe Kitts și Ashlyn Watkins, care au lipsit complet anul trecut. S-a alăturat și Jordan Lee, unul dintre cei mai buni gărzi din portalul Texas, plus Alicia Tournebize, fundaşa franceză de 2 m 07, şi recrutaţi de top Oliviyah Edwards (nr. 4) și Jerzy Robinson (nr. 6). În ciuda lipsei de experiență în poziţia de point‑guard, Staley ar trebui să rezolve problema până în martie, având la dispoziție un nivel de talent fără precedent.

Pe plan individual, Gibbs păstrează predicţia pentru Sarah Strong ca titlul repetat de Jucător Naţional al Anului, subliniind versatilitatea şi rolul său central în echipa UConn.

Maloney este de acord că South Carolina, UConn și UCLA formează un trio de top pentru Final Four. Pentru al patrulea loc el a ales Texas, menţionând revenirea lui Madison Booker și cea mai bună clasă de recrutare din ţară, conform 247 Sports, precum şi rutina de marcă a lui Vic Schaefer la pregătirea echipelor pentru luna martie. Însă și Duke, LSU, Michigan și Vanderbilt pot deveni surprize.

Maloney susţine că South Carolina va cuceri titlul după două finaluri pierdute consecutiv. Deși trei jucătoare au plecat în WNBA, profunzimea în zona de front, cu revenirea lui Chloe Kitts și Ashlyn Watkins, este considerabilă. Dacă Tessa Johnson şi Jordan Lee vor consolida linia de fund, Gamecoks ar deveni echipa de urmat.

În ceea ce privește titlul individual, Maloney îl acordă din nou lui Sarah Strong, evidenţiind capacitatea sa de a juca la nivel înalt în ciuda problemelor de sănătate din sezonul precedent și rolul său sporit în lipsa lui Paige Bueckers și Azzi Fudd.

Aceste predicţii conturează așteptările pentru un sezon plin de incertitudini, dar cu câteva echipe şi jucătoare care se distinge deja în faţa fanilor și a analiştilor.