Stadionul Davis‑Wade din Starkville va găzdui sâmbătă, la ora 11:00 CT, confruntarea dintre Mississippi State, neînvins și clasat pe locul 16 în țară, și Alabama, cotată pe locul 7. Evenimentul, care se va difuza în direct pe ABC, atrage o arenă completă și se desfășoară cu o seară înainte de concertul lui Hardy la coloana sonoră a colegiului de baschet, Humphrey Coliseum.

„Probabil cel mai important meci pe care mi-l amintesc, având în vedere tot ce se întâmplă în jur”, a declarat directorul sportiv al universității, Zac Selmon. Managerul general al echipei, Marc Votteler, a confirmat atmosfera: „Locul e în agitație ca nu s‑a mai întâmplat de mult”.

În ultimele săptămâni, interesul recrutorilor pentru programul în ascensiune a crescut considerabil. După debutul dificil al antrenorului Jeff Lebby în 2024 – 2 victorii și 10 înfrângeri – biletele pentru meciurile de acasă s‑au epuizat rapid, iar jucătorii care inițial refuzau să vină la antrenamente acum cer să asiste la meci. „Acum ne sună: ‘Hey, cum stăm, pot să vin la jocul de weekend?’”, a remarcat Votteler, adăugând că „este exact pentru asta că construim”.

Conform 247Sports, un nou grup de recruți va fi prezent în oraș, la fel ca în weekendul precedent, când State a învins pe Missouri, cotată, cu 31‑24. Victoriile recente au amplificat optimismul și potențialul echipei, iar confruntarea cu Alabama reprezintă o oportunitate majoră. O victorie ar marca prima start de 5‑0 din sezonul legendar din 2014, când Dallas Prescott a condus programul, și ar încheia un șir de 19 ani fără înfrângere împotriva Crimson Tide – ultima victorie având loc pe 10 noiembrie 2007, primii ani ai lui Nick Saban.

În istoric, Mississippi State a fost aproape de o victorie în 2014 (înfrângere cu 25‑20 când era pe primul loc în clasament) și în 2017, când a menținut Alabama la limită până la un touchdown decisiv al lui Jalen Hurts în ultimele 25 de secunde. De atunci, programul a trecut prin cinci antrenori diferiţi de la ultimul triumf al lui Sylvester Croom, dar rezultatul nu s‑a schimbat.

Astăzi echipa beneficiază de un quarterback considerat cel mai bun din istoria școlii, Kamario Taylor, alături de un grup de receptori extrem de rapizi și de jucători defensivi precum cornerback‑ul Kelley Jones și safety‑ul Isaac Smith, care au ales să rămână și să lupte în ciuda dificultăţilor. După un sezon 2025 cu 5 victorii și 7 înfrângeri, marcat de pierderi strânse ce puteau avea alt rezultat, programul condus de Lebby se îndreaptă spre un punct critic.

Potrivit proiecţiilor CBS Sports, Mississippi State are în prezent o probabilitate de 22,8% de a ajunge în College Football Playoff; o victorie împotriva lui Alabama ar ridica această cifră la 43,4%, plasându‑la pe locul 10 în clasamentul naţional pentru accesul în Playoff. Meciul este precedat de confruntări cu Texas (#1), LSU (#11) și Oklahoma, iar Alabama pleacă favorită cu 5,5 puncte pe teren străin.

„Mi‑ar fi neplăcut să jucăm pe teren propriu în această săptămână”, a comentat Heath Jenkins, CEO al Harvus Capital și susținător al echipei. „Dacă reușim să câștigăm și apoi să avem o săptămână liberă, am putea prinde un impuls serios”.

Fanii statului vor afla sâmbătă dacă lunga așteptare de aproape două decenii va fi încheiată și dacă cadoul de Crăciun, dorit de 20 de ani, va apărea sub brad.