Sâmbăta seara, LSU, clasată pe locul 7, va păși pe Vaught‑Hemingway Stadium pentru a înfrunta Ole Miss, pe locul 8, într‑una dintre cele mai așteptate confruntări din istoria recentă a SEC. Nu se mai văzuse ambele echipe în top‑10 în duelul anual dintre statele vecine de la 1962.

Evenimentul capătă o notă suplimentară de dramă, întrucât Lane Kiffin revine la Oxford la mai puțin de 10 luni de la preluarea funcției de antrenor la LSU, plecând din a șasea sa perioadă la Ole Miss, chiar înainte ca Rebels să ajungă în playoff fără el. Pentru câștigător, se deschide calea spre un loc în College Football Playoff și se consolidează poziția în elitele SEC.

Dacă Ole Miss reușește victoria, se va interpreta ca dovada că programul poate rămâne în topul conferinței după plecarea lui Kiffin, care l‑a ridicat pe teren la nivel înalt. O victorie a LSU ar însemna că antrenorul a făcut primul pas important spre recâștigarea gloriei naționale, după patru sezoane sub conduita lui Brian Kelly, considerate sub așteptări.

Ambele formații au intrat cu 2‑0, obținând câștiguri în prima săptămână împotriva echipelor din ACC și în a doua săptămână învingând adversari din Group of Six. Confruntarea din săptămâna 3 aduce în prim plan răzbunarea lui Kiffin față de programul pe care l‑a folosit ca rampă de lansare.

Factorul familiarității este evident: Pete Golding, antrenorul principal al Ole Miss, a lucrat trei sezoane ca coordonator defensiv sub Kiffin și cunoaște în detaliu schemele ofensive ale fostului său șef. În aceeași perioadă, Charlie Weis Jr., fost coordonator ofensiv al Rebels, este acum în aceeași funcție la LSU, pregătind un șah tactic cu multiple niveluri. De partea defensivei, Blake Baker, coordonatorul LSU, nu a avut încă ocazia să se confrunte cu noul ofensive coordinator al Ole Miss, John David Baker, însă cunoaște deja pe Kiffin, lucru ce îi poate oferi informații valorase pentru a-l neutraliza pe quarterback‑ul star al Rebels, Trinidad Chambliss.

Situația lui Sam Leavitt, quarterback‑ul titular al LSU, rămâne incertă. În raportul de accidentări obligat de SEC, el a fost marcat ca îndoielnic din cauza unei probleme la partea superioară a corpului și nu a aruncat la antrenamentul de miercuri. Cu toate acestea, a participat la repetiția de joi. În eventualitatea în care nu va fi disponibil, înlocuitorul său principal este transferul de la Elon, Landen Clark, care a acumulat aproape 3.000 de yarzi în sezonul precedent și a primit premiul CAA Co‑Offensive Rookie of the Year.

Interesul în jurul meciului este evident și pe piața secundară a biletelor: prețurile au urcat la peste 500 de dolari, iar autoritățile locale au întărit securitatea în așteptarea unui peisaj agitat. Kiffin nu este nou pe stadionurile SEC, revenind și la Tennessee, dar niciodată nu s‑a simțit o anticipație atât de intensă. Atmosfera va fi provocatoare pentru LSU, care joacă primul meci în deplasare sub noul antrenor.

În săptămâna precedentă, Louisville a expus vulnerabilități în defensiva Ole Miss în victoria cu 41‑38. Un antrenor cu talentul lui Kiffin ar putea exploata acele „găuri”. Dacă el va reuși să implementeze scheme ofensive care să pună în dificultate defensiva lui Golding, iar LSU își va susține defensiva, meciul ar putea fi decis de deciziile tactice ale lui Kiffin. Analiza modelelor computerizate ale SportsLine, care simulează fiecare meci de săptămâna 3 de 10.000 de ori, indică un avantaj de 2,5 puncte pentru LSU.

Predicție finală: LSU -2.5.