În dimineața de marţi, New York Liberty a încheiat serios prima rundă a playoff‑urilor WNBA 2026, depăşind Minnesota Lynx cu 87‑71 şi realizând o performanţă istorică: prima echipă cu seed 8 care elimină o echipă cu seed 1. Seria, care a replicat confruntarea din finala din 2024, s‑a încheiat cu o lovitură de graţie în al doilea meci, după ce Lynx pierduse primul meci pe teren propriu.

După un început timid în partidă, în care Minnesota a caderat rapid 9‑1, echipa a rămas în urmă pe parcursul celor cinci minute şi nu a reuşit să preia conducerea, deşi a încercat să recupereze pe parcursul partidei. Lynx a închis cu un procentaj de şut de 38,2 % din teren, iar cea mai notabilă contribuţie a venit de la Courtney Williams, care a înscris 18 puncte, necesitând 17 de şuturi. Napheesa Collier a adăugat 14 puncte din 14 şuturi, în timp ce Olivia Miles, câştigătoarea unanimă a premiului Rookie of the Year, a reţinut doar cinci puncte, după ce a fost scoasă din joc în al treilea sfert în urma unei faulturi flagrante comise pe Breanna Stewart.

În regulă, Lynx a terminat sezonul regulat cu 33 victorii şi 11 înfrângeri, obţinând din nou seed‑ul 1, dar a intrat în playoffs ca favorita pentru titlu. După eliminare, Williams a recunoscut superioritatea adversarilor: „New York este o echipă grozavă. Încercăm să ieşim din groapa pe care am săpat, dar ei aveau răspuns la tot.”

Liberty a încheiat meciul cu o „Marea Trică” a jucătorilor săi: Jonquel Jones a înregistrat 21 de puncte şi 13 recuperări, Breanna Stewart a adăugat tot 21 de puncte, cinci recuperări şi patru pase decisive, iar Sabrina Ionescu a contribuit cu 18 puncte şi şapte pase de asas.

Victoriile permit echipei New York să avanseze în confruntarea cu victoriile din zona de est – fie cu Atlanta Dream, fie cu Washington Mystics – în funcţie de evoluţia seriei dintre acestea. Dream deţine un avantaj 1‑0 în propria serie, următorul meci având loc miercuri seara în Washington, D.C.

Părerile din interiorul vestiarului Lynx au anticipat dificultăţi. Guardul veteran Kayla McBride, într‑un interviu din săptămâna precedentă încheierii sezonului, a declarat: „Vreau să văd „F‑you‑ul” nostru. Nu mă interesează rezultatele, ci cum le răspundem pe deplin adversarilor.” Această atitudine a fost deja un indiciu al tensiunii din echipă, în special după ce Lynx a încheiat campionatul cu o înfrângere de 2‑4 în ultimele şase meciuri.

Antrenorul Cheryl Reeve, nominalizată pentru a cincea oară consecutiv ca Coach of the Year, a încercat să reducă presiunea în pre‑luarea celui de‑al doilea meci: „Sunt deja în Hall of Fame, nu simt presiune. Vreau să fiu cea mai bună versiune pentru jucătoare.”

În ciuda acestor declaraţii, Lynx nu a reuşit să se adapteze la lipsa lui Satou Sabally, limitată la 13 partide din cauza unei concuzii, şi la indisponibilitatea prelungită a lui Ionescu şi Leonie Fiebich. Pentru Liberty, însă, menţinerea nucleului echipei câştigătoare a titlului din 2024 – Stewart, Jones, Ionescu şi Fiebich – a constituit o bază solidă, completată de veteranii Han Xu, Marine Johannès, Rebecca Allen şi Rebekah Gardner, alături de debutanta Pauline Astier.

Statistica confirmă raritatea acestui rezultat: echipa cu seed 8 a avut un procent de victorie de 26‑18, cel mai bun de la modificarea formatului playoff‑urilor în 2016, iar diferenţa de şapte victorii dintre Lynx şi Liberty a fost cea mai mică dintre seed‑urile 1 şi 8 în această perioadă.

Olivia Miles, selectată pe locul doi în draftul WNBA 2026, a avut o sezon de rookie remarcabil, depăşind recordul lui Caitlin Clark în puncte şi clasând în top‑10 la marcatori şi pase de asas. Totuşi, în confruntarea cu Liberty a înregistrat cel mai slab raport de şutare din sezon: 1 din 8 din teren şi 1 din 7 în zona de sub coş, cu o scădere dramatică a atacului la coş – de la 56,7 % în sezon regulat la 14,3 % în această serie.

În concluzie, Lynx a suferit cea mai mare diferenţă cumulativă (-32) într‑o serie de playoff best‑of‑three pentru un seed 1, marcând prima înfrângere a unui seed 1 în faţa unui seed 8 din istoria WNBA.