În seara de marţi, la United Center, Michigan State, cotat pe locul 5 în clasament, a învins pe Duke (locul 2) cu 79‑73 în cadrul Champions Classic, marcând una dintre primele surprize ale sezonului 2026‑27. În prim-planul jocului a fost seniorul Jeremy Fears Jr., ales ca pre‑sezon pentru premiul Național al Jucătorului Anului, care a livrat o prestație completă: 18 puncte, 11 pase decisive, 7 recuperări și patru turnover‑uri. Din totalul său, 12 puncte au venit din aruncări libere, obținute prin atragerea de faulturi asupra adversarilor.

Fears, originar din Joliet, Illinois, a jucat sub ochii apropiaţi ai familiei şi prietenilor prezenţi în arenă. După un primul interval modest, el a preluat controlul în al doilea sfert, împiedicând Duke să se apropie de punctaj. Calitatea paselor sale a fost descrisă ca „excepţională”, în timp ce atitudinea competitivă a „contagiat” coechipierii.

Antrenorul Tom Izzo a recunoscut într-un interviu post‑meci că Fears a fost presat să-și demonstreze valoarea: „Am simţit că săptămâna aceasta a fost una de provocare pentru Jeremy. Odată cu rangul pe care îl are, vine şi responsabilitatea de a-l susţine. În primele partide nu era exact în stilul lui Jeremy, dar în seara de marţi a jucat cu multă intensitate.”

Pe lângă starul de la guardă, defensiva echipei a fost consolidată de sophomore‑ul Jordan Scott, care, deşi a înscris doar cinci puncte, a capturat nouă recuperări, a blocat şase şuturi şi a realizat două intercepţii, devenind al doilea cel mai influent jucător de pe teren.

Victoria a marcat prima înfrângere a lui Duke din start până la sfârşit din 2024, când a pierdut în faţa lui North Carolina. Deşi Duke rămâne favorit la titlul naţional, învingerea pe un teren neutru, în primele zece zile ale sezonului, îi conferă lui Michigan State un argument solid pentru a se plasa printre contenderii la cupele finale, la fel ca Connecticut a făcut recent cu victoria asupra lui Michigan.

Izzo, său al patrulea succes în 19 partide contra Duke, a exprimat mulţumire şi o doză de vină: „Îmi cer scuze fanilor, soţiei şi copiilor mei – au fost loviţi ca pe un toboş. În ultimele patru‑cinci meciuri am reuşit să câştigăm ceva, aşa că sper că am făcut ceva bine. Nu îmi voi permite să stea pe gânduri în viitor.”

Performanţa lui Fears se înscrie în istoria programului. Încă din 1995, trei jucători de la Michigan State – Shawn Respert, Draymond Green şi Denzel Valentine – au câştigat premiul Național al Jucătorului Anului. Dacă Fears va conduce echipa către titlul Big Ten şi va finaliza sezonul ca lider al asistenţelor (9,4 pe meci în sezonul precedent, record de conferinţă), ar putea încheia lista.

Conform datelor Opta Stats, statisticile sale (18/11/7) reprezintă prima realizare a unui jucător masculin Division I cu astfel de cifre împotriva unei echipe clasate în primele două poziţii, de la triple‑dublul lui Dwyane Wade pentru Marquette în 2003. De asemenea, el este primul jucător de la 2018‑19 (după Ja Morant) care a mediaţi în mod regulat cel puţin 15 de puncte şi 9 de pase decisive pe meci.

În ultimii 30 de ani, doar Doug Gottlieb (sfârşitul anilor ’90) şi T.J. Ford (începutul anilor 2000) au condus în asistenţe şi au revenit pentru o nouă sezonă; Ford a primit apoi premiul Naismith. Dacă Fears îşi menţine evoluţia, ar putea să urmeze acelaşi parcurs în aprilie.

Cu această victorie, Michigan State a avansat pe primul loc în clasamentul Power Rankings al Big Ten, în timp ce Illinois, clasat pe locul trei, a suferit o înfrângere în deplasarea la Texas Tech (nr. 16). Fără prezenţa lui Jeremy Fears Jr., defensiva și ofensiva lui Duke nu au reuşit să contracareze agresivitatea şi versatilitatea Spartanelor, oferind un indiciu clar că sezonul se anunţă foarte disputat.