Jacksonville State - New Mexico State: duel decisiv pentru clasamentul Conference USA

În seara de joi, Conference USA găzduiește două partide importante în prima parte a sezonului. La ora 19:00 ET se joacă Kennesaw State – Middle Tennessee pe CBS Sports Network, iar la ora 20:00 ET atenția se îndreaptă spre întâlnirea dintre Jacksonville State și New Mexico State, transmisă pe ESPN2.

Această confruntare este considerată crucială în lupta pentru pozițiile de top ale ligii. Conform cotele publicate de DraftKings, Jacksonville State intră ca favorită cu un handicap de -3,5 puncte, iar totalul de puncte estimat pentru meci este de 49,5. În Las Cruces, unde se va disputa meciul, prognoza meteo anunță nori puțini, temperaturi scăzute, în jur de 56°F, și vânturi slabe.

În clasamentul CUSA, Liberty conduce cu un parcurs de 3‑0 în cadrul conferinței și este egalată de Jacksonville State, în timp ce New Mexico State se află pe locul al doilea cu 2‑1. Liberty este cotată la -200 pentru a ajunge în finala Conference USA, iar New Mexico State la +500.

Jacksonville State vine cu un șir de patru victorii consecutive, dintre care trei au fost obținute cu diferență de patru puncte sau mai puțin, ultima fiind o înfrângere a FIU cu 27‑24 pe 13 octombrie. În acea partidă, quarterback‑ul Caden Creel a condus a șasea sa driblă de victorie, reușind un pasă de 34 de yarzi pe a treia încercare către Ronnel Johnson. Kicker‑ul Garrison Rippa a marcat un field goal decisiv de 26 de yarzi în ultimele 44 de secunde, înscriindu‑se cu 47 de field goaluri în carieră, la două puncte de recordul școlii și deținând recordul CUSA cu șase goluri de câștig în ultimele minute ale jocului.

Echipa a prelungit și un record național: 65 de meciuri consecutive cu marcă de touchdown la alergare, datorat lui Justus Savage, care a înscris în minutul 12 al celei de‑a treia reprize. Creel, considerat un quarterback dual‑threat, a scorat prin pasă de două ori și a navigat cu cel puțin două touchdownuri în șase meciuri consecutive, fiind singurul QB din FBS cu medie de cel puțin 225 de yarzi la pasă și 70 la alergare.

Defensiva lui Jacksonville State a permis un touchdown în ultimele 1:41 ale primei reprize în toate cele șase partide disputate împotriva concurenței FBS. În ceea ce privește New Mexico State, echipa deține un record de 5‑1 în meciurile de săptămâni în CUSA pe teren propriu; singura înfrângere a fost anul trecut în fața lui Missouri State.

Aggies au înregistrat recent o victorie de 30‑24 pe terenul lui Sam Houston, prima lor victorie în deplasare după trei înfrângeri la distanță. Running back‑ul James Jones a acumulat 178 de yarzi și un touchdown, marcând cel mai mare total al unui jucător NMSU din noiembrie 2019 și depășind pragul de 2.000 de yarzi în carieră (FBS şi FCS), cu o medie de 111,0 yarzi pe meci, lider în CUSA și al zecelea național.

NMSU are o medie de 151,4 yarzi pe alergare pe meci (doi în clasament), în timp ce defensiva lui Jacksonville State cedează în medie 156,4 yarzi la alergare. Pe de altă parte, defensiva NMSU permite doar 109,1 yarzi pe meci, lider în CUSA, și 51,3 yarzi în meciuri de conferință – cea mai mică medie din FBS. Aceasta este prima perioadă, de la 1994, în care NMSU a reușit să limiteze patru adversari sub 75 de yarzi la alergare.

Ultimele șapte deplasări ale lui Jacksonville State în CUSA au fost câștigate cu diferențe de șapte puncte sau mai puțin, subliniind importanța jocului la sol pentru ambele echipe. Un model statistic prezice un scor final de 27‑24 în favoarea lui Jacksonville State, seria directă fiind egală 1‑1, ultima întâlnire având loc în 2024.