După ce a cucerit al doilea titlu NWSL în doar doi ani, Gotham FC a demonstrat că nu mai este o echipă de gândit sub eticheta de outsider. Într‑un meci de sferturi de finală împotriva Kansas City Current, campioana Shield, Jaedyn Shaw a reacționat la tonul de subestimare cu un simplu „Underdog, my ass”. Ideea a avut rost: Gotham a întărit poziția de forță dominantă în ligă.

Câștigarea Shield‑ului marchează al cincilea titlu major al clubului în ultimii trei ani și deschide drumul spre un posibil al șaselea, pe măsură ce play‑off‑urile încep în weekendul acesta. Transformarea a fost rapidă pentru o echipă care, până recent, se afla în zona de jos a clasamentului și a surprins în 2023 când a ridicat primul trofeu.

De-a lungul carierei sale în playoff, Gotham a jucat de obicei ca echipă cu cel mai mic seed, reușind să câștige campionatul de două ori în aceste condiții. Însă meciul de sâmbătă cu Seattle Reign va fi primul în care echipa intră pe teren ca favorită clară la titlu, un scenariu nou pe care jucătorii și staff‑ul trebuie să îl gestioneze.

Faza de transferuri din iarna 2024 a pus bazele acestei dinastii. Defensiva echipei, Tierna Davidson, a preluat căpitanatul, iar abilitatea ei de pasare a devenit un element central în sistemul condus de Juan Carlos Amoros. Alături de ei, Rose Lavelle a evoluat în rol de lider ofensiv, iar punctul central al evoluției a fost fără îndoială Jaedyn Shaw, sosită în septembrie 2025.

Shaw a înscris 14 goluri și a dat 7 pase decisive în 35 de partide NWSL pentru Gotham, dovedind o versatilitate completă. Ea îndeplinește roluri variate în atac, de la finalizator la creator, iar sistemul lui Amoros îi permite să exploateze în mod clar talentul de a marca. Antrenorul a lăudat recent dedicarea defensivă a jucătoarelor, menționând că „angajamentul lor în defensivă și munca intensă pentru echipă completează perfect calitățile tehnice de top” ale lui Shaw și Lavelle.

Amoros a găsit o modalitate de a combina Shaw și Lavelle, deși ambele au seturi de abilităţi similare. Cele două joacă adesea în spatele atacantului Sam Kerr, preluând și ele sarcini de atacant, iar această combinație a adus dinamism ofensiv echipei. În această perioadă, Kerr ocupă locul al treilea în ligă în ceea ce privește așteptările de goluri (9,67 xG) de la revenirea ei pe teren pe 16 iulie, deși a marcat doar patru goluri. Ea a înregistrat totodată patru pase decisive în 17 meciuri – cu o pasă mai puţin decât Shaw și una mai mult decât Lavelle.

Shaw a recunoscut că învață de la Lavelle, pe care o consideră „una dintre cele mai bune mișcări din lume”. „Îi admir capacitatea de a face alergări de întindere și de a atrage jucătorii, creând spații pentru colegi”, a declarat Shaw după victoria din septembrie împotriva Chicago Stars.

Echipa trebuie totuși să facă față unor lipsuri: atacantul emergent Jordyn Dudley va lipsi din turneu din cauza unei fracturi la picior, încheind cu patru goluri și trei pase decisive în sezonul de debut. De asemenea, inconsistența lui Kerr rămâne o provocare pentru atac.

Dincolo de Shaw, Gotham a completat lotul cu jucătoare cu experiență: portarului Ann‑Katrin Berger i s‑a acordat titlul de Goalkeeper of the Year 2024, defensiva Jess Carter a venit imediat după ea, iar mijlocașul Jaelin Howell a fost adusă în pregătirea sezonului 2025. Guro Reiten, debutată în aprilie, a adăugat două goluri și șase pase decisive, iar mijlocașa Denise O’Sullivan, dublă campioană NWSL cu North Carolina Courage, s‑a alăturat la fel de curând.

Reînnoirea continuă a nucleului echipei a permis lui Gotham să păstreze consistența pe care o căuta încă din 2023. Eticheta de „outsider” a fost abandonată, iar obiectivul actual este să egalzeze recordul de trei titluri NWSL deținut de Portland Thorns.

În final, dacă Gotham va reuși să transforme așteptările în victorii în play‑off, echipa se va confirma ca a noua dinastie a femeilor în fotbalul american.