În noiembrie, când New‑York Knicks a ridicat, pentru prima dată în peste 53 de ani, un banner cu dimensiunea potrivită al campionatului, atmosfera de la Madison Square Garden era încărcată de emoție. Aproximativ 20 000 de spectatori au fost martorii ridicării drapelului, iar jucătorii au purtat tricouri aurii, încercând să poarte trofeul pe piepturi. Dar celebrarea a durat puțin: în seara de marţi, Philadelphia 76ers a oferit o primă lecție cruntă, învingând localnicii cu 106‑100.

În timp ce 76ers a început sezonul în luna octombrie, Knicks a simțit că, pentru mulți, începutul a fost deja în iunie, în ziua victoriei finale din NBA. Memoria revenirii spectaculoase din Game 4, în care echipa a condus seria cu un avantaj aproape insurmontabil, încă plutea în aer, dar Wizards au arătat că noul an se poate dovedi mult mai dificil.

„Este bine să fim daţi jos de pe munte, să ne umilim, să ne ţinem ego‑urile sub control şi să vedem ce se întâmplă”, a declarat Jalen Brunson după înfrângere. „Am spus de la prima zi: primele săptămâni ale sezonului ne vor arăta cine suntem cu adevărat.”

Rezultatul nu a fost doar o surpriză de la început; a fost şi un avertisment. În al doilea sfert, 76ers a înscris 19 puncte, exploatând o defensivă de tranziție a lui Mike Brown pe care antrenorul a descris-o ca „nu foarte bună”. Knicks a ratat oportunităţi importante în zona restrânsă, reuşind doar 17 din 29 de şuturi, iar Karl‑Anthony Towns a căzut pradă problemelor de fault în a doua jumătate. Andre Drummond a strălucit în prima jumătate cu un dublu‑double, dar a slăbit evident în a doua parte a meciului.

Antrenorul lui Knicks a recunoscut că „se pare că am alergat prin noroi”, o metaforă pe care o folosea pentru a descrie ritmul neregulat al echipei, contrastând cu performanţele din playoff, când tranziţia a fost una dintre cele mai puternice aspecte ale jocului lor.

Confruntarea cu 76ers nu a fost un incident izolat. Calendarul de început al New‑Yorkului este încărcat cu testele pe care echipa le va întâlni în primele săptămâni. În următoarele zece zile, Knicks se reîntâlneşte cu Philadelphia, iar până pe 27 noiembrie va juca împotriva tuturor celor şapte echipe prevăzute să se afle în top‑8 al Conferinţei de Est — Celtics, Pacers, Heat, Raptors, Pistons şi Cavaliers — totalizând 12 dintre primele 19 partide.

În plus, lărgirea diferenţei de nivel a conferinţei este evidentă. Prezenţa lui LeBron James şi Jaylen Brown la Celtics, revenirea lui Kawhi Leonard la Toronto, Giannis Antetokounmpo la Heat, întoarcerea mult aşteptată a lui Tyrese Haliburton la Pacers şi refacerea completă a lui Jayson Tatum la Celtics — toţi aceşti jucători vor pune presiune pe Knicks pe parcursul sezonului, iar unii, cum ar fi Tatum, ar dori să îşi răscumpere răniţele suferite la Madison Square Garden în 2024.

Pentru a răspunde acestor provocări, Knicks trebuie să îşi consolideze jocul defensiv, să reducă erorile în zona restrânsă şi să administreze mai bine timpul de joc al jucătorilor cheie, evitând supraîncărcarea lui Drummond. Dacă reuşeşte să îşi regăsească disciplina din playoff şi să evite „cursa prin noroi”, echipa ar putea să continue să îşi menţină poziţia în lupta pentru un nou titlu.

În final, triumful din 2026 a încheiat o secetă de 53 de ani, dar sărbătoarea s-a terminat rapid când 76ers a sărit pe scenă. Noua eră a confruntărilor din Conferinţa de Est a început, iar Knicks trebuie să dovedească că poate să îşi păstreze coroana în faţa unui peisaj mult mai competitiv.