La puțin peste două luni în urmă, pe 22 august, DeWanna Bonner înscrie 12 puncte și adună nouă recuperări în favoarea Phoenix Mercury, în ciuda înfrângerii cu zece puncte în fața Atlanta Dream. În acel moment, Mercury devenise deja prima echipă din 2008 care ratează calificarea în play‑offuri în sezonul următor unei apariții în finale. Pentru bonner, a părut că sezonul 39‑ulea ar putea să se încheie pe o notă destul de sumbră.

Totuși, două zile mai târziu, Phoenix a decis să o plaseze pe Bonner pe lista de renunțare, cu puțin timp înainte de termenul limită pentru eligibilitatea în play‑offuri. La trei zile de la acea decizie, pe 27 august, ea semna cu Atlanta Dream pentru restul sezonului.

„A fost o înțelegere între Phoenix și ea, pentru a-i permite să lupte în postsezon, și apoi a început o mini‑liberă agenție, cu mai multe echipe interesate”, a explicat recent directorul general al Dream, Dan Padover. „Suntem norocoși că am reușit să o recrutăm în ultimele ferestre de free agency. Are o relație excelentă cu coechipierii, ceea ce a ajutat.”

Padover a preluat conducerea operațiunilor de baschet ale Dream în 2022 și, în patru ani, a realizat cinci tranzacții pentru a aduce în echipă toți cei cinci jucători care alcătuiesc linia de start: Jordin Canada, Allisha Gray, Rhyne Howard, Naz Hillmon și Angel Reese – trei All‑Stars, laureata titlului de „Sixth Player of the Year” de sezonul trecut, „Defensive Player of the Year” în prezent și trei nominalizări la All‑Defensive.

Fără prezența lui Bonner, Dream ar fi putut să nu ajungă în finală pentru prima dată din 2013. „Ea face diferența nu doar prin calitatea jocului, ci și prin impactul pe care îl are în fiecare meci. A atras atenția tuturor”, a declarat antrenorul Dream, Karl Smesko, după ultima ședință de pregătire pre‑finală. „Spune lucrurile potrivite în momentele potrivite. A fost un plus valoros atât ca jucătoare, cât și ca lider.”

În a 17‑a sa etapă în WNBA, Bonner are în palmară două titluri de campioană și este singura jucătoare din istorie care a depășit 100 de apariții în play‑offuri. „A jucat mai multe meciuri de playoff decât eu am meciuri în sezonul regulat”, a remarcat coechipiera debutantă, Isobel Borlase, într-o glumă ce subliniază cele 103 meciuri de postsezon ale lui Bonner, aproape dublul celor 44 ale ei. „Experiența nu se poate cumpăra”, a adăugat Borlase, evidențiind vocea calmă și motivantă a lui Bonner în vestiar.

Restul lotului Dream intra în postsezon cu 120 de apariții la playoff, iar Canada și Shatori Walker‑Kimbrough (care nu joacă în rotație) sunt singurele alte jucătoare cu o centură de campioană. „Ea știe ce înseamnă să câștigi un titlu”, a susținut Allisha Gray. Angel Reese a remarcat că Bonner a menținut echipa „umilă” și „ancorată”, subliniind importanța fiecărui detaliu.

Bonner a subliniat că cea mai importantă lecție pe care o transmite este menținerea unui ton echilibrat pe parcursul unei serii de șapte meciuri – formatul adoptat în sezonul trecut pentru finale. „Trebuie să te gestionezi, să-ți controlezi emoțiile și corpul”, a spus.

Performanțele ei nu au rămas însă la vorbe. În primul meci al primului tur al play‑offurilor, împotriva Washington Mystics, Bonner a preluat controlul în al treilea trimestru, transformând un deficit de 11 puncte într-o victorie cu 15. De atunci, a marcat în două cifre în patru din cele cinci jocuri ale Dream în postsezon. În semifinala împotriva New York Liberty, a înscris 23 de puncte în primul meci, după ce Gray s-a accidentat la mâna. A preluat apoi poziția de titulară pentru restul seriei și a încheiat meciul decisiv cu al 20‑lea dublu‑dublu din cariera sa în playoff.

Diferența dintre statisticile din sezonul regulat și cele din play‑offuri este evidentă, iar Bonner își datorează parte din succes coechipierelor care au acceptat să o includă în rolul de lider chiar în această fază a sezonului. „Ele au acceptat. Învăț și eu de la ele, într-un mod constant. Ne completăm reciproc: îmi dau experiență în teren, iar eu le ofer puțină înțelepciune”, a concluzionat bonner.