În ultima rundă a fazei grupă, câteva rezultate au atras atenția. Arsenal l-a învins pe Lille cu 3-0, Saka marcând de trei ori, în timp ce Barcelona a înregistrat din nou un scor ridicat. Manchester United a pierdut 0-2 în fața lui Atletico Madrid, iar Bayern München a egalat cu 3-3 pe norvegienii Viking.

Pe scena de la Manchester, atenția a căzut pe echipa condusă temporar de Enzo Maresca. Clubul se află în mijlocul unei crize financiare, cu 114 încălcări ale regulilor fiscale ale Premier League care au generat sancțiuni și o posibilă pierdere a punctelor. Apelul clubului se află în curs de examinare, iar decizia UEFA din 2020, anulată de Tribunalul Arbitral Sportiv, rămâne un precedent important. În ciuda acestor incertitudini, City a câștigat toate cele şase meciuri din grupă, începând cu victoria de la Porto.

Antrenorul emblematic Pep Guardiola s‑a întors la Etihad miercuri seara pentru a sprijini echipa și conducerea, dar rămâne de văzut dacă forma actuală va depăși obiceiurile care i-au costat trofee în ultimii ani. Analizele tactice arată vulnerabilităţi pe contra‑atac, vizibile în reţeaua de pase din victoria 5-3 împotriva lui Sunderland. Maresca foloseşte un 4‑2‑3‑1 în care Enzo Fernandez joacă un rol ofensiv similar cu cel avut la Chelsea, alături de Rayan Cherki. Pentru a menţine echilibrul, defenderul Elliot Anderson trebuie să continue performanţele bune pe care le-a arătat în debutul său la City.

Paris Saint‑Germain, cu un sânge proaspăt în mijlocul terenului, reprezintă un obstacol serios. Absenţa temporară a unor jucători cheie din linia ofensivă ar putea permite lui Dembélé să se retragă pentru a facilita mişcările lui Cherki şi ale altor atacanţi laterali.

„Avem nevoie de o prestație perfectă, pentru că ei sunt cea mai bună echipă din Europa”, a declarat Maresca înaintea duelului cu PSG. „Au câştigat ultimele două Champions League, noi trebuie să dăm tot ce avem și, dacă reuşim, vom fi mulțumiţi”.

În Roma, confruntarea dintre Real Madrid și echipa condusă de Gianpiero Gasperini a fost punctul central al serii. José Mourinho, întors la Stadio Olimpico, a avut ocazia de a-şi testa formaţia împotriva unei echipe pe care a condus-o spre câştigarea Conference League. Real Madrid intră ca favorit, având în bancă un lot încărcat de talent, demonstrat prin victoria împotriva Inter Milano în deschiderea campionatului.

Gasperini a subliniat că atitudinea echipei a permis clasarea pe locul trei în sezonul precedent și că „nu ne vom schimba caracteristicile”. El a recunoscut, totodată, nevoie de „îmbunătăţiri în calitatea estetică a jocului”. Statistica arată că Roma se situează pe locul şapte în Europa în ceea ce priveşte așteptările de goluri fără penalty pe meci.

În ofensivă, Paulo Dybala rămâne singurul jucător cu adevărat remarcat, deşi se confruntă cu probleme de fitness. Bryan Cristante joacă un rol de sprijin în mijloc, oferind o bază solidă pentru Manu Kone. Donyell Malen a înscris 24 de goluri în Serie A, situându‑se printre cinci cei mai prolifici marcatori din top‑5 ligile europene.

Tactica lui Gasperini, un 3‑5‑2 cu laterali agresivi, poate crea dificultăţi pentru Real Madrid, în special dacă Kylian Mbappé și Vinícius Júnior nu reușesc să profite de spațiile din care nu primesc mingi în posesie.

În final, o altă poveste interesantă a avut loc la Londra, unde Shakhtar Donetsk a întâmpinat AEK Athens pe stadionul Stamford Bridge, pus la dispoziție de proprietarul Chelsea, Behdad Eghbali. Transferul lui Mykhailo Mudryk a consolidat legăturile dintre cluburile ucrainiene și engleze, facilitând utilizarea terenului londonez în contextul restricţiilor din Ucraina. Shakhtar a încheiat cu egal la PSV Eindhoven în primul său meci, având cea mai tânără echipă (vârsta medie 24 de ani) dintre toate formaţiile participante. Sub conducerea lui Arda Turan, antrenorul suspectat de un posibil job la naţionala Turciei, victoria ar reprezenta primul acces în fazele eliminatorii din sezonul 2014‑15.

Aceste meciuri oferă multiple fire narative, de la bătălii financiare și juridice până la confruntări tactice decisive, toate acestea marcând parcursul unui sezon de Champions League plin de întorsături neașteptate.